Брюхоресничные, или гастротрихи — свободноживущие микроскопические (размером 70 — 1500 (х) животные из группы низших червей, обитающие в пресных водах (большинство видов отр. Chaetonotoidea) и в морях (некоторые Chaetonotoidea и все Macrodasyoidea).
Тело гастротрих билатерально-симметричное, червеобразное, лентовидное или бутылковидное, обычно между головой и туловищем имеется шейное сужение, задний конец тоже сужен и несет вильчатый хвост (пальцы) или прикрепительные трубки. У большинства вентральная сторона тела
уплощена, передний край головы закруглен или снабжен выемками, или лопастями.
Тело покрыто кутикулой, имеющей чешуйки, шипы и другие образования (бугорки, пластинки и т. п.). Нередко шипы несут на себе еще добавочные шипики. Пластинки на голове называются цефалон (лобный колпачок), эпиплеврон, гипоплеврон и гипостомион. На поверхности тела имеются реснички — головные (подвижные или неподвижные) и брюшные. Последние покрывают всю нижнюю сторону тела или расположены двумя продольными лентами, или рядами пучков, которые иногда превращены в цирры. Имеются клеевые железы, открывающиеся на конце особых трубочек и расположенные у Chaetonotoidea на конце пальцев, у Macrodasyoidea часто по всему телу; у последних есть также спинные железы.
