У представителей хейлостом, имеющих личинку типа цифонаутес (cyphonautes), продолжительность планктонной жизни длится около двух месяцев. Основная масса мшанок имеет личинку трохофорного типа продолжительность планктонной жизни которой всего лишь несколько дней или даже часов.
Бесполое размножение мшанок идет путем почкования, в результате которого образуются колонии.
Для всех морских мшанок характерно явление смены полипидов: время от времени полипид отмирает, тогда как цистид остается живым и дает начало новому полипиду. Остатки старого полипида в виде «бурого тела» попадают в кишечник нового и постепенно резорбируются. Вновь образующиеся полипиды неспособны к половому размножению и колония вступает в период усиленного почкования.
Мшанки — животные фильтраторы, питающиеся детритом, мелким планктоном и водорослями. Они широко распространены и встречаются во всех морях, начиная от полосы прилива до глубины 300—350 м, но наиболее многочисленны в прибрежной зоне.
Класс мшанок делится на два отряда.
Зооиды плотные, всегда более или менее обызвествлены. Оэции, авикулярии, шипы у большинства видов имеются Cheilostomata.
Зооиды лишены извести, кожистые, очень тонкие, прозрачные. Оэции, авикулярии, шипы отсутствуют Ctenostomata
