Тело многощетинковых червей имеет чаще вытянутую червеобразную форму, значительно реже — короткую и широкую овальную форму.
Окраска тела весьма различна. Пелагические формы большей частью прозрачные, донные — окрашены в самые разнообразные цвета. Окраска зависит от наличия специального пигмента в кожных покровах, в ряде случаев при совершенно прозрачных покровах она обусловлена просвечиванием внутренних органов (кишечника и его содержимого, половых продуктов, кровеносных сосудов). Отдельные части тела могут быть окрашены в разные цвета.
Величина половозрелых полихет изменяется от нескольких миллиметров (у силлид) до нескольких метров (Eunice gigantea), но наиболее обычны размеры от 1 см до нескольких десятков сантиметров.
У многощетинковых червей обычно различают три отдела тела: головной и туловищный участки и анальную лопасть, или пигидий.
Головной участок состоит из предротового отдела, или головной лопасти, — простомиума и нескольких видоизмененных передних сегментов туловища. Головная лопасть расположена впереди ротового отверстия и может иметь самые разнообразные формы. Наиболее развита она у бродячих хищных форм (сем. Nereidae, Eunicidae, Syllidae и др.). У роющих форм, живущих в иле, головная лопасть развита слабо.
