Кишечнополостные — одиночные или колониальные, исключительно водные (преимущественно морские) животные, имеющие форму полипов либо медуз. Тело отдельной особи построено по радиальному типу симметрии и состоит из двух слоев клеток — эктодермы и энтодермы, между которыми заключена неклеточная мезоглея.
Эктодерма, являющаяся наружным слоем, состоит в основном из эпителиально-мускульных клеток. Энтодерма, выстилающая кишечную (гастральную) полость, имеет в своем составе кроме них еще и пищеварительные, железистые клетки.
Для всех кишечнополостных чрезвычайно характерно наличие в их теле особых стрекательных (крапивных) клеток. Внутри каждой такой клетки имеется сложно устроенная стрекательная капсула, состоящая из пузырька и длинной спирально закрученной трубчатой нити, заостренной на конце или снабженной шипами. При соприкосновении кишечнополостных с другими животными нить развертывается и вонзается в тело врага или жертвы, причем через полость нити изливается ядовитое содержимое капсулы. В жизненном цикле многих кишечнополостных происходит правильное чередование сидячего колониального полипоидного поколения, размножающегося вегетативно (почкованием или делением), со свободноплавающим одиночным медузоидным поколением, особи которого, как правило, не образуют колоний и размножаются половым путем. От этого типичного чередования поколений —метагенеза имеются различные отклонения.
